L’expédition du Capitaine Monteil
En Afrique au temps de la colonisation
En 1895, le capitaine Monteil publie le récit détaillé de sa traversée de l’Afrique, du Sénégal au lac Tchad, puis à Tripoli (entre 1890 et 1892). Après son retour triomphal en France, il a donné de nombreuses conférences, et a fait découvrir le “Soudan” aux Français. Son récit montre le visage de l’Afrique de l’Ouest juste avant la colonisation française, achevée entre 1890 et 1900. Il explore en effet des régions qui ne sont pas sous autorité française. Il se présente alors comme diplomate dans ces territoires. Monteil prend le train de Dakar à Saint-Louis. La colonie du Sénégal est la plus ancienne en Afrique, et Monteil est confiant pour son développement économique. Il a choisi de traverser l’Afrique avec seulement un adjoint et dix tirailleurs, afin de ne pas susciter de réactions hostiles dans les pays qu’il doit traverser. Le livre de Monteil est un objet richement relié et illustré, qui témoigne de cette engouement tout neuf des Français pour la colonisation en Afrique dans les années 1890.
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Les motivations coloniales
Riou est l’illustrateur de l’ouvrage de Monteil. Il sait faire rêver les lecteurs car il a déjà illustré “Vingt mille lieues sous les mers” de Jules Verne. Ses dessins sont inspirés par des photographies, mais pas celles de Monteil, qui a perdu toutes ses prises de vues au cours de ses aventures. Certaines plaques de verre non développées étaient pourtant parvenues jusqu’au ministère des Colonies, mais la consigne “ne pas ouvrir” était arrivée dans un autre bureau, et les photos ont fini par se perdre. Pendant son voyage, Monteil partage la vie quotidienne de ses hôtes. Il bénéficie de l’hospitalité traditionnelle due aux voyageurs, mais doit aussi s’acquitter des non moins traditionnels cadeaux, dont il a chargé ses caisses en abondance. La recherche de débouchés commerciaux est une des motivations de la colonisation. On pense surtout alors au Tonkin et à Madagascar, mais pas à l’Afrique où les comptoirs restent la solution la plus rentable pour el commerce. Une autre motivation de l’expansion coloniale est qu’elle doit permettre de restaurer la puissance de la France, après la défaite de 1870 contre l’Allemagne. Le courant expansionniste regroupe des diplomates, des militaires, des commerçants et pousse à rivaliser outre-mer avec l’Angleterre. Quel est le bilan de l’expédition de Monteil ? Sa mission, stratégique, était de devancer les Anglais dans la prise de possession du centre de l’Afrique. Le nord du Nigéria reste disputé entre Anglais et Français entre 1894 et 1898. Les négociations alternent avec les occupations militaires. Après la crise de Fachoda en 1898, le rapport de force en Afrique est clairement en faveur des Anglais, et un accord en 1899 fixe la frontière nord du Nigéria britannique : la France conserve le Niger et obtient le Tchad, qui sera occupé militairement à partir de 1900.
Avec l’aimable autorisation de Pierre-Emmanuel Guilleray, conservateur à la Bibliothèque d’étude de Besançon.
Contexte
Au temps des colonies
Après celle des Temps modernes, une deuxième période de colonisation débute au XIXe siècle. Jusqu'en 1880, à l'exception de l'Algérie, les conquêtes des Européens restent limitées. Après cette date, on assiste à une véritable course aux colonies. L'Europe domine alors le monde. Elle est une puissance démographique et elle réalise les deux tiers des échanges mondiaux. Les puissances européennes ont les moyens techniques et militaires de se lancer à la conquête du monde. Elles étendent leur domination sur l'Afrique et l'Asie. Elles sont animées par des ambitions à la fois économiques, stratégiques et nationalistes. Les pays européens cherchent de nouvelles sources d'approvisionnement en matières premières et de nouveaux débouchés pour leurs produits manufacturés. Ils sont également persuadés d'apporter la civilisation à des peuples qu'ils jugent inférieurs. Le Royaume-Uni et la France constituent les deux plus grands empires.
La France établit un protectorat sur la Tunisie en 1881 et les Britanniques font de même en Egypte en 1882. La conférence de Berlin de 1885 montre que les gouvernements européens préfèrent négocier plutôt que de se battre pour se partager l'Afrique. En l'espace de quelques années, le continent africain a été découpé entre les puissances européennes.
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